Prvým Európanom, ktorý objavil Ohňovú zem, Čile a prieliv oddeľujúci Ohňovú zem od zvyšku kontinentu, bol v roku 1520 portugalský moreplavec Fernao de Magalhaes.

Pred príchodom kolonizátorov krajine obývali Araukánci (Mapučovia), severnú časť patrila Inkom, žili tu Atacamci a Čaugové. Počas 15. storočia sa Inkovia snažili preniknúť ďalej do Čile, ale indiánske kmene Araukánců je zadržali.

V rokoch 1535 - 1536 obsadil krajine bojovník Diego de Almagro z Peru. Španieli sa dostali do Čile z Peru. Dobyvateľ Pedro de Valdivia, ktorý tu založil mesto Santiago, je v roku 1553 zabitý v bitke, Araukánci vyhlásili Španielom vojnu, rýchlo si osvojili vojenskú stratégiu a postupne dobyvateľa z juhu vytlačili.
Na dlhé obdobie sa stala hranicou medzi oboma stranami rieka Bío-Bío. Vojna Araukánců proti Španielom a následne proti Chilanům trvala celých 350 rokov.

Potom sa krajina spustošená po vojne začala pomaly rozvíjať, predovšetkým poľnohospodárstvo a ťažba nerastov, vznikala nová mesta, začínal prekvitať obchod.

Začiatkom 19. storočia sa začali objavovať snahy o nezávislosť. V roku 1810 došlo k vzbure proti Španielom, vedenej Bernardom O'Higgins. Táto udalosť je považovaná za začiatok vojen o nezávislosť . Medzi priaznivcami a odporcami španielskej vlády došlo k častým stretom. 12. februára 1818 bola vyhlásená nezávislosť. Naďalej sa však objavovali snahy Španielov sa brániť, nezávislosť Čile uznali až roku 1844. O'Higgins sa ujal vlády ako diktátor, až ho nakoniec vlna vzrastajúceho odporu prinútila k abdikácii, po ktorej odišiel do Peru.

Začala kolonizácia juhu, na pozvanie vlády sem prišlo niekoľko tisíc Nemcov. V dvoch vojnách proti Peru a Bolívii (tzv. vojna o Pacifik) Chile získalo ďalšie územia o rozlohe 60 000 km ² v oblasti Turapacá, Bolívia stratila prístup k oceánu. Na sever krajiny prichádzali predovšetkým Briti za ťažbou liadku. Kolonizácie a prisťahovalectva na juhu sa rýchlo rozrastalo. Prichádzali sem hlavne Nemci, Francúzi a Švajčiari, ktorí tu mali možnosť lacno získať pôdu.

V období prvej svetovej vojny zostalo Čile neutrálny. Po druhej svetovej vojne rástla snaha ľavicových stúpencov dostať sa k moci. V roku 1970 bol menovaný prezidentom socialistický senátor Salvador Allende, krajinu čakalo znárodňovania a pozemkovej reformy. V roku 1973 sa potom prezidentom stal vodca vojenského prevratu August Pinochet . Po víťazstve opozície v roku 1989 odišiel z funkcie, ale kontrolu nad armádou si ponechal až do roku 1997, kedy v Čile bola obnovená demokracia.